Es investigación original para adquirir nuevo entendimiento y conocimiento científico. No está dirigida hacia aplicaciones prácticas específicas. El Manual Frascati la entiende como el trabajo experimental o teórico realizado principalmente para adquirir un nuevo conocimiento de la base de los fenómenos y hechos observables subyacentes, sin ninguna aplicación o uso particular en perspectiva.

Los resultados de la investigación básica no son negociables y son publicados usualmente en revistas científicas y circulados entre colegas interesados.

La investigación básica puede ser asumida por científicos que le trazan sus propias metas y que en gran medida organizan su propio trabajo.

Se suele distinguir en un nivel mayor de desagregación entre básica pura y básica aplicada:

• La investigación básica pura pretende únicamente hacer ciencia, es decir, contribuir a la ampliación del conocimiento sobre determinados temas elegidos al azar.
• La investigación básica dirigida difiere de la anterior en que selecciona las líneas de trabajo de modo que, de los resultados que se obtengan, pueda derivar alguna utilidad no concretada a priori. (JARAMILLO SIERRA, 1999)