Inicialmente a la investigación formativa se la concibió como parte de un proceso de preparación teórica, metodológica y técnica para la investigación, o sea formación de recursos humanos para la investigación. Con tiempo comenzó a asociarse con una modalidad vinculada con el campo educativo, que se la identificaba con los nombres de investigación educativa, didáctica o pedagógica. A pesar de los argumentos que se han esgrimido en favor del proceso de aprendizaje para que se le reconociera su condición de gestor y productor de nuevos conocimientos, particularmente en las experiencias vinculadas al aprendizaje por problemas, se consideró que éste no respondía a los requisitos de universalidad propios del método y la investigación científica. O sea, no es posible generar conocimientos científicos o hacer investigación por fuera de los parámetros y principios del método científico tradicional.

Para Bernardo Restrepo el tema de la denominada investigación formativa en la educación superior es un tema-problema pedagógico. Aborda, en efecto, el problema de la relación docencia-investigación o el papel que puede cumplir la investigación en el aprendizaje de la misma investigación y del conocimiento, problema que nos sitúa en el campo de las estrategias de enseñanza y evoca concretamente la de la docencia investigativa o inductiva, o también el denominado aprendizaje por descubrimiento. Por tratarse de un problema pedagógico y didáctico es menester iniciar su estudio desde las estrategias de enseñanza, ya que su presencia es consustancial, como ya se sugirió, a una de las grandes corrientes o estrategias de enseñanza: la del aprendizaje por descubrimiento y construcción. (Cerda, 2007)